Sobre la avenida Balmaceda en la esquina con Eduardo de la Barra se encuentra la iglesia de San Francisco de La Serena. Se ubica en una zona de calles antiguas justo en el centro histórico de la ciudad. Es una de las iglesias más antiguas que se pueden observar en la ciudad colonial, su historia comienza en el año 1563.

La historia de este templo Barroco comenzó cuando los franciscanos se establecieron en La Serena en el año 1563. A su llegada construyeron un pequeño oratorio junto con una casa ambos hechos de adobe. La construcción del actual templo se dio en 1585 y 1590, impulsado por Fray Francisco Medina, juan Carbero y Francisco Román. Luego de un poco más de 30 años de arduo trabajo finalmente la obra fue terminada en 1627.

La edificación es de estilo renacentista italiano, y tiene la peculiaridad de ser la primera iglesia de piedra que se construyó en La Serena. Los materiales que se utilizaron como las piedras se trajeron de alto Peñuelas y la madera de Ovalle.

El estilo contemporáneo de la iglesia se le dio en el año 1896. Mediante arcos se logró unir las capillas laterales, con ello se logró crear una iglesia con tres naves.

Es un templo histórico que ha sufrido por las inclemencias del tiempo y el clima. Además a pesar de los constantes ataques que sufría La Serena, fue el único que se mantuvo intacto, incluso en el incendio de 1680 que fue ocasionado por el pirata Sharp.

Algunos de los terremotos que han causado daños son los de 1647, el de 1730 qué causó graves daños a su estructura. En 1796 debido al terremoto la iglesia perdió su torre, por lo que fue necesario realizar remodelaciones. El terremoto de mayor impacto fue el de 1975 obligando a un cierre temporal de un poco más de 2 años, se restauró la iglesia y se construyó su torre.

Luego de la restauración en el año 1977 la iglesia mediante un decreto se declaró como Monumento Histórico Nacional.

Qué ver y hacer

El techo de la iglesia en el interior es de madera, este cubre en totalidad los 3 cuerpos que forman la iglesia.
En los costados se observan ventanales, que permiten el ingreso de luz natural al interior.
En el altar mayor del templo se puede observar, la imagen de la Virgen del Socorro. Dicha imagen fue traída por Pedro de Valdivia, la iglesia fue construida en honor a esta virgen.
Su torre campanario es otro atractivo, está dividida en 3 niveles, sala de campana en el primer nivel, sala del reloj y en el tercer nivel la linterna, que es el mismo lugar donde se ubican las campanas del reloj.
Desde las afueras del templo se puede observar la torre con su ventanas de madera en los costados y el reloj.
Es común escuchar todos los días la gran campana nuestra señora de purísima. Esta fué fundida en el año 1855 y tiene un peso aproximado de 3490 kilos.
En el interior de la iglesia se encuentra una cripta donde descansan los restos de los frailes franciscanos.
La iglesia permanece abierta la mayor parte de los días de la semana, excepto los días lunes permanece cerrada.

Como llegar

Puedes llegar a la iglesia desde la Terminal de Buses en transporte colectivo, al salir de la terminal debes de dirigirte hacia la izquierda por calle Amunátegui. Al llegar a Panamerican Norte camina hacia la derecha para encontrar la estación Santo Tomás. Los buses que te llevarán son los de la ruta 1, el costo del pasaje es de XXX. El bús hará 3 paradas debes bajarte en la estación Brasil, 401-485.Al salir de la estación avanza hasta encontrarte con avenida Balmaceda dobla a la derecha en la esquina, camina sobre la avenida para llegar a la iglesia.
En auto puedes llegar desde la plaza de armas, sigue hacia el este por calle Gregorio Cordovez, doba en la primera esquina para seguir por Los Carrera. Avanza dos cuadras hasta encontrarte con avenida Francisco de Aguirre y gira hacia la izquierda. Al llegar a la esquina con avenida Balmaceda dobla a la izquierda, una cuadra a menos de una cuadra encontrarás la entrada a la iglesia.